在佛教里，一向有大乘佛教、小乘佛教之分。小乘佛教又称南传佛教，大乘佛教是指北传佛教。
过去佛教从印度对外传布，形成两大主流，流传于东南亚一带，包括锡兰(斯里兰卡)、缅甸、泰国、高棉、寮国等，即是南传佛教。另一主流，经中亚传至中国、韩国、日本，属北传大乘佛教。
大乘是指发“上弘上化”菩提心的菩萨。小乘是指以自己的解脱为主要目标的声闻、缘觉。“乘”是车子的意思，喻指能够将众生从烦恼的此岸载至觉悟彼岸的教法。菩萨发心普度众生，故称“大乘”。《大乘庄严经论》卷十二载，大乘的“大”有七种意义：
◆缘大：指菩萨修行大乘之法，以一切佛法的广大法义为缘，因此称为缘大。
◆行大：指菩萨修行大乘，既能自利，又能利他。自他两利，妙行具足，因此称为行大。
◆智大：指菩萨修行大乘，常以智能观察，了知人、法皆无我，于一切境善能分别，不起执着，因此称为智大。
◆勤大：指菩萨修行大乘，从久远劫以来，发广大心，勤修无间，期登圣果，因此称为勤大。
◆巧大：指菩萨修行大乘，由善巧方便，化导于他，不舍生死，化身生趣，于生死中去住自在，救度众生，因此称为巧大。
◆畏大：畏即无所畏。指菩萨修行大乘，智力内充，明白诸法道理，能善加判别，于大众中广说一切法义，判定无失，则无所恐惧，因此称为畏大。
◆事大：指菩萨修行大乘，为令一切众生了解其大事因缘，因此屡屡示现于世间，演大妙法，入大涅槃，因此称为事大。
另据《菩萨地持经》卷八所载，菩萨的七种大是：
◆法大：法，即诸佛所说之法。指菩萨能受持十二部经之法，为最上最大。
◆心大：心，即诸佛广大之心。指菩萨能发阿耨多罗三藐三菩提心。
◆解大：解，即解了。指菩萨由解十二部经，了知诸法的义理，全无疑碍。
◆净心大：指菩萨既能解了十二部经，依之而行，则能远离诸惑染，超过一切解行，心得清净。
◆众具大：指菩萨所修福德智能，都是成佛的资粮，毕竟证得无上菩提。
◆时大：时，即时数。指菩萨历三大阿僧只劫修行六度，毕竟当得无上菩提。
◆得大：指菩萨由前六种功德为因，证得无上菩提之果。
大乘菩萨因为具有这七大，因此能发大菩提心，实践自利利他的菩萨行，做众生的舟航。
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此外，大乘还有七种大性：
◆境大性：菩萨所缘的境界，即十方无量诸佛的世界，重重无尽。
◆行大性：菩萨实践自利利他的修行，广大无边。
◆智大性：菩萨的般若智能，无所不知，尤其能够知道广大无我的法身实相。
◆精进大性：大乘菩萨，所谓“三只修福慧，百劫修相好”，在三大阿僧只劫的修行里，难行能行，难忍能忍。
◆方便善巧大性：大乘菩萨不住生死，也不住涅槃，所谓“以智能故，不住生死；以慈悲故，不住涅槃”。
◆证得大性：菩萨证得如来的四无畏、十八不共法。
◆业大性：大乘菩萨穷生死际，示现一切菩提，建立广大的佛事。
在《法华经》中有个比喻，说有羊车、鹿车、牛车、大白牛车。声闻只能自度，不能度人，好比羊车奔逸，不回顾后群；缘觉修十二因缘以求出离三界，略有为他之心，如鹿驰走，能回顾后群；菩萨自度复能普度众生，如牛荷负，安忍普运一切；最后会归佛乘的大白牛车。《法华经．譬喻品》说：“若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智……愍念安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘。”因此，凡是能发心自利利他，具有这种思想、精神的人，就是大乘菩萨。返回搜狐，查看更多