水波纹描绘的水，或细流潺潺，有清风徐来，水波不兴的宁静；或波涛汹涌，有气势磅礴，不可触犯的威严。既可以做主体纹样，也用作边饰和底纹，还可以和其他组成落花流水纹，海水游鱼纹、海水江崖纹（明清龙袍官服常用）。
新石器时期，彩陶中已出现水纹，原始民祈求风调雨顺，恐惧干旱洪灾，此时水纹是器皿上的主体纹饰，古人企图通过这样的方式来减少水灾的发生。
新石器 半山型彩陶罐
新石器 马家窑文华彩陶钵
商代以后水纹逐渐退居边饰或作为底纹。商周时期的青铜器、战国时期的漆器中水纹常作为底纹出现或装饰在四周。
西周 原始瓷青釉水波纹盖鼎
秦汉时期，水纹更加写实生动，有了表现浪花形态的浪花型和入字型水纹。
汉青釉水波纹双耳盖瓿局部
汉 灰陶鼎局部
魏晋时期随着佛教传入万字纹开始流行，延绵不绝的流水与万字结合组成了“万字流水纹”，寓意着吉祥富贵如流水般连绵无尽。
西晋 青釉划水波纹洗
唐代山水画兴起，水纹开始有了表达情绪的功能，画家常借柔美绵长的水纹表达细腻的情愫、波澜壮阔的水表达内心的澎湃，此时的水纹常与水生动物组合，如鱼水纹、双鲤戏波纹等，寓意如鱼得水。
宋元时期水纹开始大量应用，宋代以后随着航海技术的发展，海水成为主要表现对象，有着财富、吉祥、降火等寓意。
宋 耀州窑青釉刻花水波莲花纹缸
宋吉州窑波浪纹瓶
宋 吉州窑彩绘海涛纹罐
南宋 马远《水图》
元 吉州窑水波纹梅瓶
明清时期出现了以山水画为题材的山水纹样，水纹逐渐朝着制式化方向发展，热衷描绘立体状的水。出现了形似鱼鳞的鳞片状水纹和圆弧类水纹、立水纹等形态。清朝，多出现在龙袍、官服的袖口、下摆，是身份的象征。江崖海水纹在官服中代表了“山川昌茂”、“国土永固”、“万代江山”，是皇权的象征，代表了帝王统治山河的权利。
明 青花海水行龙纹扁壶
明 正德款素三彩暗刻海兽纹三足洗
清 酱紫色曲水纹回回锦
清 蓝色地水波纹回回织金锦
清 古铜色团花万字曲水纹花缎
明清海水纹的演变
清 石青色绸绣八团金龙有水纹纹夹袍局部
清 石青色缂丝八团云蓝龙有水纹出风长褂局部
清 雪灰色缎绣八团有水八宝花卉纹料
清 绿色缎绣八团有水八仙菊蝶纹袍料
清 绛色绸绣八团有水芙蓉花袍料
清 黄色缎锁绣云寿海水纹腰圆荷包
清 乾隆款黄釉盖豆
清 乾隆款素三彩海马纹蒜头瓶（落花流水纹）
落花流水纹最早产生于宋代，是宋人以李白“桃花流水窅然去，别有天地非人间”为创意灵感设计而成，纹样由梅花、桃花、荷花等与水波浪花组合而成。
水纹素材（图源于自《波纹集》部分）：
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